Показатель социальный — в широком смысле передатчик социальной информации. Степень информативности социального показателя — основной критерий его оценки и выбора. Все социальные показатели можно разделить на три класса: знаково-символические средства; средства наблюдения и измерения; социальные явления и процессы. Так, например, индекс относится к классу «приборов»-измерителей, а индикатор — к классу явлений-характеристик. В узком смысле социальные показатели — такие характеристики изучаемого или управляемого социального объекта, которые опосредуют связь между ненаблюдаемыми и наблюдаемыми характеристиками объекта, а в конечном счете между объектом и субъектом познания или управления. В процессе операционализации понятий эти характеристики (признаки объекта), а точнее, отображающие их понятия, занимают промежуточное положение между понятием высокого уровня абстракции, отображающим непосредственно не наблюдаемый и не измеряемый объект, и понятиями низкого уровня абстракции («индикаторными понятиями»), отображающими доступные прямому наблюдению и измерению объекты — индикаторы. Так, отношение к труду можно разложить на ряд характеристик: производительность труда, трудовая инициатива, трудовая дисциплина и др. Для той или иной характеристики указывается соответствующий индикатор и средство его фиксации. Например, индикатор трудовой инициативы — рационализаторские предложения, а средство их фиксации — простой подсчет.
Показатели социальные используются как вне науки — в управлении, планировании, прогнозировании (статистические, экономические, демографические и другие показатели), так и внутри науки, например, в социологии. В последнем случае они называются социологическими, т. к. «привязаны» к предмету социологии и включают в себя соответствующий научный инструментарий (шкалы, индексы, вопросы в анкете и т. д.). 
Система социальных показателей, описывающая тот или иной социальный объект, является своеобразной операциональной моделью, позволяющей фиксировать его состояние и тенденцию. Она строится на базе концептуальной модели объекта, мировоззренческих и методологических принципов, принятых в той или иной социальной науке, и, наконец, на основе господствующей в обществе идеологии и поэтому не может быть идеологически нейтральной.
При определении природы и функции социальных показателей используются различные подходы: гносеологический, ценностно-нормативный, семантический и др.