Явление социальное — элемент социальной реальности, обладающий всей полнотой социальных свойств и признаков; все то в социальной действительности, что обнаруживает себя, является. В качестве социального явления могут выступать предметы, люди, их отношения, действия, мысли и чувства (иными словами, материальные и духовные продукты человеческой деятельности), социальные институты, учреждения, организации, потребности, интересы, отдельные стороны процессов и т. д. Многие социальные явления носят латентный характер и выражают не только очевидные характеристики социальной действительности, но и более глубинные ее процессы, связь которых с данным социальным явлением непосредственно не наблюдается. Обнаружение этой связи осуществляется в социальной практике, в том числе и с помощью социологических исследований, когда используются определенные приемы, процедуры и методы получения информации о социальном явлении.
Различают социальные явления, выражающие второстепенные, случайные связи и отношения, и те, которые свидетельствуют о сущностных характеристиках социальных объектов. Из совокупности социальных явлений социология вычленяет чаще всего последние, т. е. те, которые характеризуют устойчивые, повторяющиеся (массовые) и типичные связи и отношения социальной действительности. Каждое социальное явленияе отличается определенными эмпирическими признаками, которые могут фиксироваться в показателях социальных. Массовые (повторяющиеся) социальные явления изучаются с помощью статистических методов. Количественное изучение совокупности социальных явлений и интенсивности проявления их признаков способствует осознанию вероятностного характера социальных связей и отношений, позволяет зафиксировать закономерности-тенденции (см. Закон социальный).
Любое социальное явление может рассматриваться как факт социальный, если его повторяемость, массовость, типичность, общественная значимость установлены, т. е. если зафиксированы его признаки и свойства. В этом случае социальные явления становится исходным моментом социологического анализа. Таким образом, соци¬альный факт, включенный в систему социологического знания, превращается в научный факт как элемент эмпирического и теоретического знания, становится фактом социологической науки. В сложном процессе изучения социальной жизни общества социальное явление выступает, с одной стороны, определенным эта¬пом на пути познания ее сущностных характеристик, с дру¬гой — наиболее простым и непосредственно наблюдаемым эле¬ментом этого процесса, исходным пунктом движения социаль¬ного познания от простого к сложному, от многообразия свойств проявления социальной жизни к ее сущностным характеристикам.