Признак социальный — эмпирически наблюдаемая характеристика изучаемого социального объекта, опосредованно (через собственную структуру и т. п.) раскрывающая его определенную сторону, свойство, связь, отношение, взаимодействие. Носителями этой характеристики выступают социальные явления, вещи, процессы, которые стоят объективно к раскрываемому ими объекту в отношении отражения, соответствия, обозначения, замещения, представления (репрезентации), измерения, показателя (индикатора). Признак социальный — проявитель свойства (совокупности свойств), трансформатор информации о нем. Через систему признаков социальный объект является вовне, предстает в виде социальных фактов. Таким образом, если социальное свойство характеризует явление непосредственно, то признак социальный — особенности его (свойства) проявления и через посредство всего этого тоже выражает те или иные стороны объекта. Свойство скрытно (латентно), непосредственно не наблюдаемо, признак же наблюдаем, он фиксируется средствами познания и может быть измерен и оценен. Только проявленное, зафиксированное и идентифицированное свойство социального объекта становится его признаком. Как выразители свойств социальные признаки имеют разную способность, с точки зрения полноты и глубины, отражать те или иные стороны данного социального объекта. Наконец, свойства определяют качественную и количественную границу социального объекта, признаки — свидетельствуют о ней.
Признак социальный может быть как постоянной и неизменной, так и непостоянной, ситуативной характеристикой объекта, т. е. в из¬менившихся условиях одно и то же явление, свойство может быть представлено другими признаками. Кроме того, признаки социальные подразделяются на качественные и количественные, прямые и косвенные, простые и сложные, единичные, выражающие отдельные свойства явления, и совокупные, выражающие сводные свойства и группы объектов. Они могут быть присущи всем единичным явлениям группы в одинаковой степени или варьировать, принимая разное значение у отдельных явлений, единиц совокупности.
Признак социальный — важное понятие в социологии, соединяющее в себе возможность онтологического, гносеологического, статистического, ценностно-нормативного и др. толкования. Онтологическая интерпретация этого понятия схватывает объективные основания социального признака, она отождествляет признак с объективным явлением, которое выражает через себя определенное свой¬ство другого явления. В этом же плане отождествляются друг с другом признак социальный, показатель социальный и эмпирический индикатор. Гносеологическое толкование связано с выяснением возможностей формирования социального показателя на основе данного признака социального (или их набора). Речь идет о том, что в социологическом исследовании далеко не каждый признак изучаемого явления может быть взят в качестве объективной основы его социального показателя. Для этого производится отбор признаков под углом зрения того, какие из них с наибольшей полнотой выражают те или иные свойства исследуемого объекта и, следовательно, в какой мере могут стать содержательной основой показателя, который строится на базе определенных теоретических концепций и нормативных оценок этого объекта. Таким образом, гносеологическая интерпретация социального признака превращает его в социальный показатель как особую исследовательскую, познавательную конструкцию, позволяющую социологу сопоставить теоретические представления о свойствах изучаемого объекта с их эмпирическими выразителями-признаками, уточнить эти представления.
Наконец, статистическая интерпретация понятия признак социальный опирается на понимание признака как характеристики множества и связана с тем, что социология изучает по преимуществу массовые явления и, как и статистика, характеризует их по различным совокупным признакам. В русле этой интерпретации социальный признак измеряется, возводится в числовые формы (индексы). При этом учитывается доступность признака для измерения, его значимость, вес в характеристике изучаемого явления и способность стать «элементом» индекса. Выявляя с помощью статистических средств интенсивность проявления рассматриваемого признака, исследователи судят об отраженном в нем свойстве объекта, о самом объекте.